狛犬の意味とは？阿吽の由来と獅子との違い・神社ごとの神使

狛犬は神域を守る一対の守護獣

狛犬は、参道の両脇や拝殿の前に一対で据えられ、神様の鎮まる場所に邪気が入り込むのを防ぐ守り役とされてきました。石造りのものが広く知られていますが、古くは木造で社殿の内に置かれ、時代が下るにつれて屋外の石像として境内に据えられるようになったと伝えられています。

その起源は日本ではなく、古代オリエントで神域や王を守った獅子（ライオン）の像にさかのぼると考えられています。獅子の像がインド、中国、朝鮮半島を経て日本へ伝わり、日本で独自の姿に変化したものが狛犬だと説明されています。「狛」の字は、外来のものを意味する言葉に由来するとする説が知られています。

つまり狛犬は、はるかな距離と時間を旅してきた守護獣の、日本での姿です。どこの神社でも見かける身近な存在でありながら、その来歴は大陸と地続きの壮大な物語を持っています。

阿吽の意味｜口の開き方が表すもの

狛犬をよく見ると、多くの場合、向かって右の一体は口を開き、左の一体は口を結んでいます。開いた口は「阿」、結んだ口は「吽」を表し、二体で「阿吽」になるとされています。

阿吽は、古代インドのサンスクリットで最初に発する音「阿」と、最後に口を閉じて発する音「吽」に由来する言葉です。そこから、物事の始まりと終わり、ひいては宇宙のすべてを象徴すると解釈されてきました。寺院の山門に立つ仁王像も同じ阿形・吽形の一対で、この考え方が神社と寺院の別なく受け継がれてきたことが分かります。

息の合った間柄を指す「阿吽の呼吸」という言葉も、この一対の姿から生まれたと伝えられています。参拝の行き帰りに狛犬の口元を見比べてみると、境内の見え方が少し変わるはずです。

獅子と狛犬｜本来は別の存在だった

今日では一対まとめて「狛犬」と呼ぶのが一般的です。しかし本来は、向かって右の口を開けた像が「獅子」、左の口を閉じ頭に角を持つ像が「狛犬」で、獅子と狛犬の組み合わせだったと伝えられています。平安時代の宮中では、獅子と狛犬が御簾の鎮子などとして一対で用いられたことが記録に残るとされます。

時代が下ると角は省略されていき、左右の区別も薄れて、両方をまとめて狛犬と呼ぶようになりました。古い神社の狛犬には、今も頭に角の名残をとどめるものがあります。参拝先で角のある狛犬に出会ったら、それは古い形式を伝える一体かもしれません。

狛犬の造形は時代や地域、石工によって実にさまざまで、たてがみの渦、尾の形、表情に個性が宿ります。子どもの獅子を連れたもの、毬を押さえたもの。狛犬を見比べる楽しみは、神社巡りの奥深い趣味のひとつになっています。

狛犬だけではない、神社の「神使」たち

神社の入り口を守るのは狛犬だけではありません。神様のお使いとされる動物「神使」が、狛犬の位置に据えられている神社があります。よく知られているのが稲荷神社の狐で、伏見稲荷大社をはじめ全国の稲荷社では、宝珠や鍵をくわえた狐の像が社を守っています。狐は稲荷大神のお使いであって、神様そのものではないとされています。

秩父の三峯神社では狼（お犬さま）が神使とされ、狛犬の代わりに狼の像が据えられています。日本武尊を導いたと伝わる山の狼への信仰に由来すると語られています。このほか、天満宮の牛、八幡宮の鳩、春日の社の鹿など、神使は神社の系統ごとにさまざまです。

参拝の際、入り口を守る像が何の動物かを確かめるだけで、その神社がどの系統の神様をお祀りしているのかを推し量る手がかりになります。狛犬と神使は、神社という場所の由緒を無言で語る案内役でもあるのです。

よくある質問

Q. 狛犬はなぜ二体で一対なのですか。A. 神域の入り口を挟んで守る守護獣として一対で据えられ、口を開けた阿形と閉じた吽形の二体で「阿吽」を表すとされています。阿吽は物事の始まりと終わり、宇宙の全体を象徴する言葉と伝えられます。

Q. 狛犬と獅子は違うものですか。A. 本来は、口を開けた像が獅子、口を閉じ角を持つ像が狛犬で、別の存在の組み合わせだったと伝えられています。時代とともに区別が薄れ、今では一対まとめて狛犬と呼ぶのが一般的です。

Q. 狐の像がある神社に狛犬はいないのですか。A. 稲荷神社では神使の狐の像が社を守ることが多いですが、狛犬と狐の両方が据えられている神社もあります。狐は稲荷大神のお使いであり、神様そのものではないとされています。

Q. 狛犬に触ってもよいですか。A. 禁じられていない限り軽く触れること自体が失礼とまではされていませんが、多くは長い年月を経た石造物であり、文化財に指定されている場合もあります。登ったり傷つけたりせず、大切に見守るのが参拝者の心得です。